¿El óvulo elige al espermatozoide? Lo que dice de verdad la investigación
Recopilado y verificado a partir de fuentes citadas, revisado por nuestro equipo editorial. · Última actualización:
La versión que se enseña en el colegio decía así: millones de espermatozoides salen en una carrera, el más rápido llega primero al óvulo y gana. La parte más importante de ese relato es falsa.
El óvulo no es una línea de meta, es un filtro. No espera pasivamente lo que llegue: llama químicamente a los espermatozoides, no llama a todos con la misma fuerza y, en cuanto uno entra, cierra la puerta en cuestión de segundos.
Veinte años de investigación han ido perfilando este cuadro. Abajo está lo que se sabe y, tan importante como eso, lo que no significa.
Este artículo recoge hallazgos científicos de biología reproductiva. No sustituye el consejo médico, el diagnóstico ni el tratamiento. Si tiene una duda personal sobre concepción o fertilidad, consulte a un médico.
Por qué la historia de la carrera es falsa
El error no está en la palabra «carrera». Está en la suposición sobre quién pone las reglas de esa carrera.
Salen cientos de millones de espermatozoides. A las inmediaciones del óvulo llegan unos cientos o unos miles. Esa diferencia enorme no es el resultado de una prueba de velocidad, sino de que el tracto reproductor femenino es un filtro de principio a fin.
Varios mecanismos distintos guían y criban a los espermatozoides:
- Reotaxis: tienden a nadar contra la corriente del fluido, lo que selecciona a los que van en la dirección correcta.
- Termotaxis: la zona donde está el óvulo es algo más cálida que el entorno, y los espermatozoides se orientan hacia esa diferencia.
- Quimiotaxis: señales químicas emitidas alrededor del óvulo atraen a los espermatozoides hacia la fuente. Aquí está lo importante.
Así que no es «gana el más rápido», sino que llega a la final un puñado de espermatozoides capaces de orientarse bien, leer la señal y superar el filtrado.
Cómo llama el óvulo
Cuando el óvulo sale del ovario no va solo: lo rodea una nube de células del cúmulo. Una de las principales sustancias que segregan es progesterona.
A medida que esas células liberan progesterona, se forma alrededor del óvulo un gradiente de concentración, como un rastro de olor que se intensifica cerca de su origen. Los espermatozoides detectan ese gradiente y nadan hacia la concentración creciente. Las vías de señalización implicadas están descritas: primero una cascada de AMP cíclico y después la movilización de calcio.
El punto clave es este: la señal la produce el lado del óvulo. Los espermatozoides no deambulan al azar y chocan por casualidad con un óvulo. Van adonde se les llama.
La pregunta real: ¿la llamada es igual para todos?
Aquí es donde un estudio publicado en 2020 cambió el cuadro.
Investigadores de la Manchester Metropolitan University y de la Universidad de Estocolmo compararon en Proceedings of the Royal Society B el líquido folicular de mujeres —aquel en el que se desarrolla el óvulo y que contiene sustancias atrayentes— con espermatozoides de distintos hombres.
El hallazgo: el líquido folicular de distintas mujeres atrae de forma consistente y con distinta intensidad a los espermatozoides de distintos hombres. El líquido de una mujer atraía con más fuerza a los de un hombre; el de otra, a los de otro. No era dispersión aleatoria, sino un patrón repetible.
Lo más comentado fue el segundo hallazgo: esa preferencia química no coincidía con la elección de pareja de la mujer. Los espermatozoides más atraídos no eran necesariamente los de su pareja.
Los autores lo encuadraron como elección femenina críptica: una selectividad que actúa después del apareamiento, en el nivel de los gametos e independientemente de la preferencia consciente.
Lo que este hallazgo no significa
Esta parte importa tanto como el hallazgo, porque es donde más lo distorsionan los titulares.
No significa «el óvulo elige el mejor bebé». El estudio mostró una diferencia en la fuerza de atracción. No mostró si esa diferencia se traduce en éxito de fecundación, en que un embarazo siga adelante o en la salud de un niño.
No significa que usted sea «incompatible» con su pareja. Que un líquido folicular atraiga más a los espermatozoides de otro hombre no implica que una pareja no pueda concebir. Miles de millones de personas existen no a pesar de este mecanismo, sino junto con él.
Se hizo en laboratorio. El experimento juntó líquido y espermatozoides en condiciones controladas. Cuánto del efecto se conserva dentro del entorno complejo del cuerpo es otra cuestión.
No es una prueba ni un cribado. No existe ningún procedimiento clínico que mida «compatibilidad de líquido folicular» y oriente a las parejas. Es un hallazgo de ciencia básica.
Cuando entra un espermatozoide: la puerta se cierra
La selectividad no termina en la llamada. La decisión de verdad ocurre en el momento del contacto.
Al óvulo lo rodea una cubierta de glucoproteínas llamada zona pelúcida. El espermatozoide tiene que atravesarla, y el paso no es libre: debe poder unirse a proteínas concretas de esa cubierta.
En cuanto uno entra, el óvulo responde en segundos y la cubierta se endurece. Se han descrito al menos tres mecanismos:
- La enzima ovastacina corta la proteína ZP2 de la cubierta y destruye la región a la que se unen los espermatozoides: la cerradura se desmonta.
- El zinc liberado desde los gránulos corticales (la «chispa de zinc») altera la movilidad de los espermatozoides que se acercan.
- La transglutaminasa-2 entrecruza las proteínas ZP3 y endurece físicamente la cubierta.
Es el bloqueo de la poliespermia, y cumple una función vital: un óvulo en el que entra más de un espermatozoide lleva demasiados cromosomas y no puede desarrollarse. Que el óvulo «cierre la puerta» no es cuestión de preferencia, sino la condición para que un embrión pueda existir.
Qué ocurre del lado del espermatozoide
La selectividad no es unidireccional. Los espermatozoides también deben completar un proceso de maduración antes de poder fecundar: la capacitación. Durante su paso por el tracto femenino cambia su membrana y su forma de nadar, y solo los que completan ese cambio quedan capacitados para fecundar.
Al final se criba por ambos lados: los que no superan el trayecto y los que no saben abrir la puerta.
Qué implica para la fertilidad y la FIV
Esta línea de investigación no se ha traducido en un tratamiento, pero ofrece un marco para entender por qué a algunas parejas se les dice que tienen «infertilidad inexplicada»: incluso con un seminograma normal, la compatibilidad a nivel de los gametos puede ser un factor.
La inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI) ocupa aquí un lugar propio. El espermatozoide se deposita directamente dentro del óvulo, de modo que se saltan tanto el trayecto como la cubierta: las dos capas de selectividad natural quedan desactivadas. No es un defecto de la técnica; es una de las razones por las que se reserva para cuando hace falta.
Preguntas frecuentes
¿El óvulo elige al espermatozoide? No en el sentido corriente de elegir, pero tampoco es pasivo. Atrae espermatozoides con señales químicas, y esa atracción no es igual de fuerte para todos los hombres. Además impide activamente que entren otros una vez pasado el primero.
¿Gana el espermatozoide más rápido? No. La velocidad por sí sola no decide. Pesan más la orientación, la lectura de la señal y superar el filtrado.
¿Cuántos espermatozoides llegan al óvulo? De cientos de millones que salen, solo unos cientos o unos miles alcanzan la zona del óvulo.
¿Cómo atrae el óvulo a los espermatozoides? Las células del cúmulo que lo rodean segregan progesterona, que forma un gradiente de concentración; los espermatozoides lo detectan y nadan hacia la zona más concentrada.
¿Qué mostró exactamente el estudio del líquido folicular? Publicado en 2020 en Proceedings of the Royal Society B, mostró que el líquido folicular de distintas mujeres atrae de forma consistente y con distinta intensidad a los espermatozoides de distintos hombres, y que esa preferencia no coincidía con la elección de pareja.
¿Significa que soy incompatible con mi pareja? No. El estudio midió intensidad de atracción, no éxito reproductivo. No genera ninguna prueba ni recomendación clínica.
¿Por qué solo puede entrar un espermatozoide? Un óvulo con más de uno tiene demasiados cromosomas y no puede desarrollarse. Por eso, en cuanto entra el primero, endurece su cubierta externa y deja fuera al resto.
¿Qué es la zona pelúcida? La cubierta de glucoproteínas que rodea al óvulo. El espermatozoide debe unirse a ella y atravesarla; justo después de la fecundación se endurece y cierra la puerta.
¿Cómo funciona el bloqueo de la poliespermia? Tres mecanismos a la vez: la ovastacina corta la región ZP2 de unión, el zinc de los gránulos corticales altera a los espermatozoides que se acercan y la transglutaminasa-2 entrecruza ZP3 para endurecer la cubierta.
¿Qué es la capacitación? La maduración que sufren los espermatozoides en el tracto femenino y que los hace capaces de fecundar. Sin ella no hay fecundación.
¿Se usa esto en la FIV? No como prueba. Pero en la ICSI el espermatozoide se inyecta directamente en el óvulo, saltándose los filtros naturales descritos aquí.
¿Son los gemelos una excepción? No. Los mellizos vienen de dos óvulos fecundados por dos espermatozoides; los gemelos idénticos, de un óvulo fecundado que después se divide. En ambos casos rige un óvulo, un espermatozoide.
¿El óvulo decide el sexo? No. El sexo depende de si el espermatozoide que fecunda lleva cromosoma X o Y. No hay evidencia de que el óvulo tome esa decisión.
Fuentes
- Fitzpatrick JL et al. — Chemical signals from eggs facilitate cryptic female choice in humans. Proceedings of the Royal Society B, 2020. https://royalsocietypublishing.org/rspb/article/287/1928/20200805/85674/Chemical-signals-from-eggs-facilitate-cryptic
- Texto completo del mismo estudio (archivo PMC). https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7341926/
- Teves ME et al. — Molecular mechanism for human sperm chemotaxis mediated by progesterone. PLOS ONE. https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371%2Fjournal.pone.0008211
- Que EL et al. — Zinc sparks induce physiochemical changes in the egg zona pellucida that prevent polyspermy. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5439353/
